Der historische Roman beginnt 68 n. Chr., zwölf Jahre vor der Eröffnung des Kolosseums: Einer der vier Haupthelden, der junge thrakische Decurio Verus, und die schöne Licinia lieben sich, aber durch die Intrige des ehrgeizigen Aristokraten Tullius, der die Schöne ebenso begehrt und deshalb Verus vernichten will, werden nicht nur diese beiden Kontrahenten zufällig in den Mahlstrom der Machtkämpfe zwischen den oppositionellen Stoikern und dem Kaiser Vespasian hineingezogen, sondern auch der Rom hassende Germane Priscus, der während des Bataveraufstandes von seinem Stamm entwurzelt wird. Noch ahnen Verus und Priscus nicht, dass sie Jahre später, 80 n. Chr., am Tag, an dem das größte Amphitheater aller Zeiten zum ersten Mal für die Öffentlichkeit seine Pforten öffnet, als Gladiatoren in der Arena auf Leben und Tod kämpfen müssen.

Der historische Roman erzählt die fiktiven Lebenswege der beiden Gladiatoren, die sich schicksalhaft mit der großen Politik verweben. Deren historische Namen hat der römische Dichter Martial überliefert. Obwohl es ein monumentaler historischer Roman im Stil eines historischen Thrillers ist, der in einer römischen Epoche handelt, in welcher Mord und Lüge, Verrat und Intrige über Aufstieg und Fall entscheiden, erzählt er aber auch die Geschichte einer großen Liebe.